Visitando a la vigésima generación de fabricantes de papel en Tengchong

Hoy estamos tan rodeados de información que es fácil olvidar lo difícil que fue en su momento encontrar una manera de registrarla toda.

La semana pasada, nos dirigimos a Tengchong, una pequeña ciudad en la frontera entre China y Myanmar, para explorar su enfoque local de la fabricación tradicional de papel. Tengchong, ubicado en el extremo oeste de la provincia de Yunnan, es famoso por sus "99 volcanes y 88 fuentes termales." La mayoría de los turistas vienen aquí para sumergirse en las fuentes termales naturales y relajarse, pero hay mucho más por descubrir.

Tengchong cuenta con una increíble diversidad de paisajes: volcanes imponentes, humedales exuberantes, bosques vírgenes y pacíficos pueblos rurales. Uno de esos pueblos es Xinzhuang, ubicado al pie de la montaña Gaoligong.

El pueblo alberga a tres familias que aún hacen papel Xuan a mano. La familia Jiexiang y la familia Gudian Wenbao son dirigidas por dos hermanos, ambos dedicados a la fabricación de papel.

Cuando llegamos, el pueblo parecía aún estar dormido. Solo dos mujeres mayores estaban sentadas junto a la calle. Una estaba cuidadosamente sacando impurezas de un montón de corteza de morera de papel remojada, y la otra estaba limpiando la carretera.

El señor Long, propietario de Gudian Wenbao, representa la 20ª generación de fabricantes de papel en su familia. Ha estado haciendo papel durante más de 20 años. Nos guió a través de cada paso del proceso de fabricación de papel. La corteza fresca de morera de papel se remoja en agua con cal durante un mes y, a veces, dependiendo de las preferencias del cliente, primero se blanquea. Después del remojo, la corteza se entrega a los ancianos del pueblo, quienes eliminan meticulosamente cualquier impureza restante. Una vez limpia, la corteza se muele hasta formar pulpa, que constituye la etapa inicial de la fabricación de papel.

La verdadera magia ocurre en una gran cubeta de agua, donde el señor Long usa una pantalla de bambú. La sumerge en el agua, la levanta y, en un solo movimiento fluido, se forma una hoja delgada de papel. Voltea la pantalla y comienza a formarse una pila de hojas de papel húmedas. Exprimiendo el 80% del agua, deja el 20% para que se seque en la pared usando vapor.

El señor Long nos dijo que puede hacer hasta 1,000 hojas de papel en un día, pero cuando los clientes llegan, las cosas tienden a ralentizarse.

El proceso de secado tiene lugar en una pequeña habitación junto a su antiguo establo de vacas. El señor Long usa leña para calentar las paredes, luego coloca cuidadosamente las hojas de papel húmedas para que se sequen. Cuando visitamos, el señor Long no estaba trabajando en el secado, así que pasé más tarde por la casa de su hermano. Afortunadamente, llegué justo a tiempo para verlos en acción.

Después de aprender cómo funciona cada paso del proceso de fabricación de papel y sentir las hojas hechas a mano en mis manos, no pude resistir la tentación de intentar hacer una hoja.

Según la Genealogía de la Familia Long, la historia de la fabricación de papel de la familia se remonta a finales de las dinastías Ming y principios de Qing. Fue entonces cuando sus antepasados descubrieron una abundancia de árboles de morera de papel en los bosques de la montaña Gaoligong y comenzaron a fabricar papel.

Sin embargo, hay una creciente preocupación sobre el futuro de este oficio. El precio de la corteza del morera de papel se ha disparado, aumentando más de diez veces en los últimos años a medida que la gente se ha dado cuenta de lo valiosa que es para fabricar papel Xuan de alta calidad. ¿Se agotarán estos materiales algún día? Nadie lo sabe con certeza, pero es un desafío que los fabricantes de papel tendrán que enfrentar.