Visite de la 20e génération de fabricants de papier à Tengchong

Nous sommes aujourd’hui tellement entourés d’informations qu’il est facile d’oublier à quel point il était autrefois difficile de trouver un moyen de tout enregistrer.

La semaine dernière, nous sommes allés à Tengchong, une petite ville à la frontière entre la Chine et le Myanmar, pour explorer sa version locale de la fabrication traditionnelle du papier. Tengchong, située à l’extrême ouest de la province du Yunnan, est célèbre pour ses « 99 volcans et 88 sources chaudes ». La plupart des touristes viennent ici pour se baigner dans les sources chaudes naturelles et se détendre, mais il y a bien plus à découvrir.

Tengchong offre une incroyable diversité de paysages — volcans imposants, zones humides luxuriantes, forêts vierges et villages ruraux paisibles. L'un de ces villages est Xinzhuang, niché au pied de la montagne Gaoligong.

Le village abrite trois familles qui fabriquent encore du papier Xuan à la main. La famille Jiexiang et la famille Gudian Wenbao sont dirigées par deux frères, tous deux dévoués à la fabrication du papier.

À notre arrivée, le village semblait encore endormi. Seules deux femmes âgées étaient assises près de la rue. L'une triant soigneusement les impuretés d'un tas d'écorce de mûrier à papier trempée, l'autre nettoyant la route.

M. Long, propriétaire de Gudian Wenbao, représente la 20e génération de papetiers dans sa famille. Il fabrique du papier depuis plus de 20 ans. Il nous a expliqué chaque étape du processus de fabrication du papier. L'écorce fraîche de mûrier à papier est trempée dans de l'eau de chaux pendant un mois, et parfois, selon les préférences des clients, elle est d'abord blanchie. Après le trempage, l'écorce est remise aux anciens du village, qui retirent méticuleusement toutes les impuretés restantes. Une fois propre, l'écorce est broyée en pâte, formant la première étape de la fabrication du papier.

La vraie magie se produit dans un grand bassin d'eau, où M. Long utilise un écran en bambou. Il le plonge dans l'eau, le remonte, et d'un mouvement fluide, une fine feuille de papier se forme. Il retourne l'écran, et une pile de feuilles de papier mouillées commence à prendre forme. Il presse 80 % de l'eau, laissant 20 % pour être séchés sur le mur à la vapeur.

M. Long nous a dit qu'il peut fabriquer jusqu'à 1 000 feuilles de papier en une journée, mais lorsque des clients passent, les choses ont tendance à ralentir.

Le processus de séchage a lieu dans une petite pièce à côté de son ancienne étable à vaches. M. Long utilise du bois de chauffage pour chauffer les murs, puis superpose soigneusement les feuilles de papier mouillées pour les faire sécher. Lors de notre visite, M. Long ne travaillait pas au séchage, alors je suis passé chez son frère plus tard. Heureusement, je suis arrivé juste à temps pour les voir en action.

Après avoir appris comment fonctionne chaque étape du processus de fabrication du papier et avoir senti les feuilles faites à la main dans mes mains, je n'ai pas pu résister à l'envie d'essayer de fabriquer une feuille.

Selon la Généalogie de la famille Long, l'histoire de la fabrication du papier dans la famille remonte à la fin des dynasties Ming et début Qing. C'est alors que leurs ancêtres ont découvert une abondance d'arbres de mûrier à papier dans les forêts de la montagne Gaoligong et ont commencé à fabriquer du papier.

Cependant, une inquiétude grandissante entoure l'avenir de cet artisanat. Le prix de l'écorce de mûrier à papier a explosé, augmentant de plus de dix fois ces dernières années, alors que les gens ont réalisé à quel point elle est précieuse pour fabriquer du papier Xuan de haute qualité. Ces matières premières s'épuiseront-elles un jour ? Personne ne le sait avec certitude, mais c'est un défi auquel les papetiers devront faire face.